1972 is het jaar waarin de Amerikaanse politiek naar een traumatisch dieptepunt zakt (en zoals gezegd wordt, ze voor altijd verandert), het jaar waarin internationaal terrorisme een realiteit wordt en waarin het Noord-Iers conflict verder escaleert. Ook in 1972 wordt Atari opgericht en met het uitbrengen van Pong wordt een doorbraak in computer gaming gemaakt.
In België tekent 1972 zich af met de vorming van de regering G. Eyskens V, op 21 januari. Gaston Eyskens neemt het premierschap en volgt zichzelf op na G. Eyskens IV. De regering is een coalitie van CVP/PSC en BSP/PSB, de katholieken met de socialisten dus – zo eenvoudig ging dat in 1972. De regering bestaat uit enkele tot vandaag illustere ministers: Gaston Eyskens zelf dus (premier), André Cools (vice-premier), Leo Tindemans (Landbouw en Middenstand), Paul Vanden Boeynants (Landsverdediging) en Willy Claes (Nationale Opvoeding). Maar de nationale problematiek steekt stokken in de wielen. De regering valt over het statuut van de zes Voergemeenten en Gaston Eyskens dient op 22 november van hetzelfde jaar zijn ontslag in bij de koning. Het beeindigt de laatste top-functie van Gaston Eyskens.
Een dag na de regeringsvorming, op 22 januari, wordt het Europees Toetredingsverdrag van Brussel ondertekend. Dit verdrag stipuleert de gewenste toetreding van Denemarken, Ierland, Noorwegen en het Verenigd Koninkrijk tot de Europese Economische Gemeenschap (EEG), die op dat moment bestaat uit België, Nederland, Luxemburg, Frankrijk, de Duitse Bondsrepubliek en Italië. Het is het eerste uitbreidingsverdrag na het Verdrag of Pact van Brussel in 1948. Een jaar later, in 1973, wordt de Europese Gemeenschap (EG) opgericht, als opvolger van de EEG, inclusief de gestipuleerde landen Denemarken, Ierland en het Verenigd Koninkrijk. In Noorwegen haalt het 'nee'-kamp het in het referendum dat gehouden wordt. Het Verenigd Koninkrijk zal zich op 31 januari 2020 terugtrekken uit de Europese Unie, zoals beslist zal worden in het 'Brexit'-referendum.
Op zondag 30 januari voltrekt zich een dramatisch bloedbad in Londonderry, Noord-Ierland. Een eenheid van de Britse militaire politie opent het vuur tijdens een protestmars voor burgerrechten. Dertien mensen komen daarbij abrupt om het leven. Een veertiende slachtoffer sterft enkele maanden later aan zijn verwondingen. Het drama gaat de geschiedenis in als het Bogside Massacre of Bloody Sunday. Het Widgery-tribunaal dat nadien volgt, acht de betrokken militairen 'roekeloos' maar 'niet schuldig' aan de dood van de veertien burgers. Het voorval leidt tot verdere escalatie in 'The Troubles' of het Noord-Iers Conflict, o.a. tot de bomaanslagen van het IRA in Belfast op 21 juli van dit jaar, die herinnerd worden als Bloody Friday.
Meer geweld zou de geschiedenis ingaan in september van dit jaar. De Olympische Spelen van 1972 in München, die een rehabilitatie hadden moeten zijn na de 'nazi-Spelen' van 1936 in Berlijn, zullen vooral herinnerd worden voor het gijzeldrama dat zich zal afspelen. Elf atleten en officials van de Israëlische ploeg worden in de nacht van 4 op 5 september gegijzeld in hun appartement in het olympisch dorp door leden van de Palestijnse terreurbeweging Zwarte September. De acht gijzelnemers eisen de vrijlating van meer dan 200 Palestijnse gevangenen in Israël. Israël wil hier niet van weten. Het laat enkel nog de keuze van een gewapend ingrijpen. De Duitse politie is echter onvoorbereid op dit nieuw soort terrorisme en de bevrijdingsoperatie loopt dramatisch af; alle gijzelaars worden gedood alsook vijf van de acht gijzelnemers. Twee van de drie gevangen gijzelnemers worden nog geen twee maand later door de Duitse autoriteiten vrijgelaten nadat een vliegtuig van Lufthansa gekaapt wordt en bedreigd om opgeblazen te worden. In navolging van de gebeurtenissen zet Israël de geheime operatie Wrath of God op, waarbij de Mossad opgedragen wordt om alle schuldige betrokkenen om te brengen. Deze operatie komt pas meer dan 20 jaar later ten einde.
In de nacht van 17 juni 1972 worden vijf mannen gearresteerd tijdens een inbraak in het hoofdkantoor van de Democratische Partij, in het Watergatecomplex te Washington. De arrestatie tekent het begin af van het onderzoek naar wat het Watergateschandaal zal genoemd worden. De inbraak zal blijken deel uit te maken van een geheime operatie geleid door president Richard Nixon om de verkiezingscampagne van de Democraten te dwarsbomen. De inbrekers wilden afluisterapparatuur plaatsen, nadat, zoals zal blijken, bij een eerdere inbraak op 28 mei reeds afluisterapparatuur geplaatst werd en documenten gefotografeerd werden. Nixon wint in november van dit jaar van de Democratische kandidaat George McGovern, maar de Republikeinen lijken hun winst te danken aan voorkennis van het Democratisch programma. Watergate leidt tot het gedwongen voortijdig ontslag van president 'Tricky Dick' Nixon twee jaar later, en tekent het grootste trauma in de Amerikaanse politieke geschiedenis af.
En wie Nixon zegt, zegt de Vietnamoorlog. Op 8 juni 1972 wordt tijdens een Amerikaanse luchtaanval op Vietnam deze foto gemaakt van het 'napalmmeisje', een meisje dat aan de vuurzee tracht te ontsnappen, de napalm brandend op haar naakte lichaam. 'The Girl in the Picture' is de negenjarige Phan Thi Kim Phuc. De foto haalt wereldwijd de voorpagina's van kranten en geeft hiermee de Vietnamoorlog een gezicht. De publicatie draagt bij aan het groeiende verzet tegen de oorlog. De fotograaf, Nick Ut, wint met de foto de Pulitzer-prijs en World Press Photo of the Year in 1973.
Op 1 februari 1972 brengt de Amerikaanse firma Hewlett-Packard de HP-35 op de markt, de eerste uitgebreide elektronische zakrekenmachine, of 'world's first scientific pocket calculator'. Het toestel biedt o.a. goniometrische en exponentiële functies aan, waar gelijkaardige toestellen tot dan enkel de 4 basis wiskundige operaties ondersteunen (sommatie, substractie, vermenigvuldiging en deling). Het toestel krijgt zijn naam naar zijn aantal toetsen (35). De introductieprijs bedraagt 395 dollar, wat vandaag een 2,680 dollar zou zijn.
En we blijven in technologische sfeer. Op 27 juni 1972 wordt in Sunnyvale, California Atari opgericht. Het bedrijf brengt het spel Pong uit, een zeer stilistisch tafeltennisspel waarbij twee verticaal bewegende raketten, lees: verticale streepjes, het tegen elkaar opnemen. Pong wordt het eerste video game genoemd. Het Arcade game wordt immens populair en ook vaak gekloond. Later brengt Atari ook Pac-Man en Space Invaders uit. Atari is dominerend in het tot stand komen van de computer gaming industrie in de jaren ‘70 tot mid de jaren ‘80, waarin het zijn pole position verliest aan o.a. Commodore.